La Tierra va camino de una nueva glaciación, según un estudio de Science. Y es precisamente por el calentamiento global
La ciencia está bastante de acuerdo cuando apunta a que la temperatura de la Tierra cada vez aumenta más, y la lógica podría llegarnos a pensar que el mundo se va a convertir en un auténtico desierto como el de Almería. Pero para sorpresa de todos, lo que puede ocurrir es una gran glaciación, es decir, que todo acabe recubierto de hielo. Y aunque parezca algo sin lógica, la ciencia ha querido dar luz acerca de este tema.
Han sido nuevos modelos de la Universidad de Bremen y la Universidad de California Riverside, publicados en Science, los que han situado justo ahí uno de los grandes peligros inesperados de la geoquímica terrestre: bajo ciertas condiciones, el exceso de calor puede activar “aceleradores biológicos” que luego enfrían el planeta más allá de su estado original. Incluso hasta para llegar hasta una edad de hielo.
Más allá de las rocas. Algo que puede ser desconocido para muchos es que la Tierra cuenta con un sistema de control de temperatura como el termostato de nuestra casa. El más aceptado era la regulación por el lento desgaste de las rocas de silicato.
Sin embargo, los registros geológicos muestran episodios en los que este “termostato” natural falla: la Tierra se congela de polo a polo, como durante las glaciaciones del Precámbrico. ¿Qué falta en la ecuación? El nuevo estudio apunta a la influencia decisiva de la biología marina y los ciclos de nutrientes, especialmente fósforo y oxígeno.
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Un bucle inesperado. Cuando suben las emisiones de CO₂ y la temperatura global, aumenta también la llegada de fósforo a los océanos, fertilizando la proliferación de algas. Estas retiran CO₂ gracias a la fotosíntesis en el agua, y cuando mueren, transportan ese carbono a los sedimentos marinos, donde puede quedar atrapado durante millones de años. Como si fuera un vertedero del dióxido de carbono en el fondo marino.
Pero la clave del bucle está en el oxígeno: la explosión de productividad algal consume el oxígeno en el agua haciendo que casi ningún ser vivo pueda vivir aquí. Bajo estas condiciones, el fósforo deja de quedar enterrado y en lugar de eliminarse se recicla desde el sedimento. Esto alimenta nuevas "súper floraciones" y cierra un círculo vicioso: 'Más nutrientes → más algas → menos oxígeno → más reciclaje de nutrientes → enfriamiento extremo'.
El resultado es que el termostato biológico se vuelve loco, secuestrando carbono a un ritmo frenético que el lento termostato de las rocas no puede compensar.
El nuevo modelo. El nuevo modelo integra estas retroalimentaciones rápidas, sumando la química sedimentaria, el ciclo del fósforo y el estado de oxigenación a los tradicionales modelos de meteorización de silicatos. Sorprendentemente, cuando predice el efecto del “gran experimento humano” de liberar CO₂, encuentra que el sistema no siempre regresa suavemente al estado anterior, sino que puede sobrecompensar y llevar al planeta a épocas más frías, en glaciaciones profundas, durante decenas de miles o cientos de miles de años.
Esto solo ocurre cuando la atmósfera es menos rica en oxígeno, algo habitual en el pasado de la Tierra, lo que puede explicar por qué las edades de hielo coinciden con periodos intermedios de oxigenación planetaria. En la actualidad, ese mismo bucle haría que la “recompensación” fuese mucho más suave, aunque seguiría existiendo el riesgo de un enfriamiento a largo plazo.
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Si seguimos quemando fósiles. De esta manera, otros estudios científicos ya apuntan a que las grandes entradas de fósforo, ya sea por la minería masiva o el incremento de la meteorización inducida por el cambio climático, puede aumentar el riesgo de anoxia y los eventos de enfriamiento abrupto, aunque este escenario necesitaría siglos o milenios para desarrollarse.
Es por ello que la aceleración del ciclo del fósforo junto al aumento de las concentraciones de CO₂ nos está condicionando a los cambios climáticos que se van a ver en unos cuantos millones de años. Y aunque el sistema terrestre pueda tener la misión de estar estabilizando, la realidad es que no se puede confiar siempre en este sistema.
Imágenes | Denise Schuld
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